小型、独立经营的诊所的时代似乎已经结束，大型兽医公司接管并从中获利
橱窗里那只小狗多少钱？更重要的是，如果他生病、受伤或必须安乐死，需要花费多少钱？
养宠物的人都知道，兽医费用处于历史最高水平。去年的一份报告显示，自 2015 年以来，治疗患病动物的成本增加了 50% 以上，顾客很难获得价格表和处方费用等基本信息，以便进行货比三家。
观察家认为，原因是私募股权公司接管了以前的家庭手工业。十年前，英国每 10 个兽医诊所中大约就有 9 个是独立的。然而，到 2021 年，只有不到一半的公司仍保持这种状态，因为私募股权和玛氏等企业整合者纷纷抢购独立业务，以建立庞大的企业集团。
英国公司 CVS Group 经营约 500 家诊所，雇用 2,400 名兽医，市值超过 10 亿英镑。IVC Evidensia 是英国最大的兽医集团，得到 EQT Private Equity 的支持，在 20 个国家管理着 2,900 个地点，2021 年估值超过 100 亿英镑。
“单人练习消失了”
现在，竞争与市场管理局（CMA）正在对这一趋势的影响展开调查，并询问逐利的大型连锁店的崛起是否是宠物护理费用急剧增加的原因。首席执行官莎拉·卡德尔(Sarah Cardell)昨天表示：“我们担心某些领域的竞争疲软，部分原因是行业整合，以及大型企业集团采取可能减少竞争和选择的方式行事的动机。”
来自什罗普郡什鲁斯伯里的退休兽医肯·泰瑞尔表示，他认为毫无疑问大企业应该为此负责。“现在兽医收费如此天文数字，主要原因是单人[实践]已经消失[并被]由200人组成的多组实践所取代，而这些实践的唯一目的和目标就是利润，”他说。
CVS 表示，它已与 CMA 进行“建设性接触”，并提出了可以在全行业范围内采用的补救措施。IVC 表示，其“去中心化模式促进创新和临床独立性”。
但英国监管机构并不是唯一对这一趋势感到担忧的人。美国也发出警告。爱尔兰政界人士提出了一项法案，禁止公司拥有兽医诊所。法国最高行政法院去年7月也做出了类似裁决。
私募股权公司被称为“收购大亨”。他们成立的明确目的是寻找可以低价收购、改进然后出售以获取利润的企业，他们拥有英国一些最知名的品牌，包括连锁超市 Asda 和 AA。但长期以来，这些公司一直被批评忽视了所收购公司的长期健康状况，而是剥离了这些公司的资产，进行了大量裁员，然后将其出售以获取巨额利润。
私募股权公司一直在寻找有大量小型、相对便宜的企业的行业，它们可以将这些企业整合为大公司，然后在股票市场上市或以可观的价格将其出售给更大的公司。这种策略被称为“购买并建造”和兽医实践 - 产生稳定的收入并且可以抵御经济衰退（因为宠物在经济低迷时期仍然会生病） - 是完美的选择。
理论上，通过提高企业集团的效率（例如，大公司可以与供应商谈判更好的交易）和承担一定数量的债务，可以提高私募股权支持的收购和建设的回报。
自大流行以来，这些企业变得更具吸引力。许多在家工作的人连续几周都渴望与其他人接触，他们认为是时候找一个毛茸茸的朋友了。数据公司 Statista 的数据显示，英国养宠物的家庭比例从 2019 年的 41% 飙升至 2022 年的 62%。
就连约克郡的斯凯尔代尔兽医诊所（曾经由兽医出身的作家詹姆斯·赫里奥特经营）也被卖给了由私募股权公司支持的连锁诊所 Medivet。
从英国人对动物的热爱中获益的不仅仅是兽医。由于业界痛苦地称之为宠物“人性化”的增长，像 Pets at Home 这样的公司的销售额创下了纪录。2021 年，Pets at Home 全年零售额首次突破 10 亿英镑。该公司首席执行官彼得·普里查德(Peter Pritchard)当时表示，人们在冬天给狗狗买外套，在夏天给狗狗买戏水池降温，现在已经变得越来越普遍。
Medivet 的最新年度报告准确地阐明了宠物在家庭等级中的位置：“宠物支出通常是人们削减的倒数第二个项目，仅次于婴儿食品。”
罗伯特·斯特朗 (Robert Strong)* 是一位拥有 15 年独立诊所和一些大公司代理工作经验的兽医，他表示，正是这种对动物的依恋以及为它们提供与人类同等的医疗护理的意愿，是导致兽药价格上涨的原因。
“当我刚开始担任兽医时，大多数诊所都配备了二手 NHS X 光机和超声波设备，”他说。“现在他们有了核磁共振成像和 CT 扫描仪。当然，任何行业都可能存在哄抬价格的不良行为者。但总的来说，你要为更好的护理水平付出更多的钱。”
更重要的是，由于医学进步和新的外科技术，例如所谓的“超级兽医”诺埃尔·菲茨帕特里克（Noel Fitzpatrick）首创的技术，宠物和它们的人类主人一样，现在寿命更长。
当然，这也需要付出额外的成本。因此，越来越多的主人开始购买宠物保险。这反过来又使得不断增长的市场部分相对“价格不敏感”，因为其他人正在买单（尽管这种趋势反过来导致保费越来越高）。
宠物护理公司还辩称，由于全球员工短缺，他们的成本正在攀升，而英国脱欧则加剧了这种短缺。
然而，斯特朗表示，宠物主人愿意不惜一切代价修复提德尔斯或菲多的假设看起来越来越不现实。“近几个月来，其中一些公司的利润开始下降，并抬高了价格以弥补收入损失，”斯特朗说。“在我看来，这是相当短视的，因为这可能会导致恶性循环。”
随着利率不断上升，人们担心私募股权支持的公司将不得不进一步提高账单以偿还债务。缺乏竞争和不透明的定价可以提供必要的掩护。
还有一个问题是大型企业集团如何在中长期内持续提高盈利能力。正如一位兽医最近向《经济学人》解释的那样：“通过排空肛门腺来赚钱并不容易。”
但是，除了肛门腺之外，另一件毫无疑问的事情是私募股权对兽医的旧职业道路造成了损害——他们会购买诊所，尝试发展，然后在退休时出售。工作满意度直线下降，自杀率飙升。（数据显示，男性兽医自杀的可能性是一般人群的两倍；女性兽医自杀的可能性是普通人群的四倍。）
“当我毕业时，兽医平均会执业 10 年，”斯特朗说。“现在已经接近三年了。也有例外，但总的来说，这些公司似乎将兽医视为炮灰。”
