今天的家猫是新石器时代居住在中东的野猫的后代。雅克·莫诺研究所的研究人员首次追溯了猫科动物的基因足迹，并展示了猫科动物如何跟随农业人口从新月沃地前往欧洲。
猫显然在人类心中占有一席之地：世界上估计有 5 亿只家猫，并且猫科动物的数量持续增长，目前在某些国家已经超过了狗的数量。但仅看看欧洲，有多少猫主人意识到他们毛茸茸的朋友并不像某些人想象的那样是当地欧洲野猫（Felis silvestris silvestris）的后裔，而是实际上来自更远的地方：中东，农业的摇篮比我们的时代早一万年？ “由于共同的利益，猫自然而然地接近人类社区：它们被吸引到村庄，因为大量的啮齿动物本身被大麦和小麦的粮库所吸引，”该研究所的古遗传学研究人员伊娃-玛丽亚·盖格尔和蒂埃里·格兰奇解释道。雅克·莫诺 （Jacques Monod） 是发表在《自然、生态与进化》（Nature, Ecology & Evolution）杂志上的一篇文章的合著者，该文章构成了自猫最初驯化以来的第一项历史研究。
这种发展只会对人类有益：他们不仅消灭了老鼠，还消灭了蛇和其他有毒物种，这些物种也出现在猫科动物的菜单上，这种野猫原产于北非安纳托利亚以南的广大地区。
家猫并不是欧洲野猫（Felis silvestris silvestris，左）的后代，而是中东野猫（Felis silvestris lybica，右）的后代，后者随着农业的出现而被驯服。
历史和考古记录长期以来都证实了这一假设：自农业诞生以来，猫和人类之间的距离越来越近，甚至可能更加接近。研究人员指出：“在塞浦路斯的一个儿童坟墓中发现了一具猫的骨架，其历史可追溯至公元前 7500 年。”“在埃及的一个墓地里发现了一座墓，里面除了几只不相关的猫的骨头之外什么也没有，其历史可以追溯到公元前 4500 年左右。一旦它在埃及图像中被神化为太阳王拉的助手，这种猫科动物就被描绘在公元前二千年的狩猎场景中，然后出现在家庭图像中，在家里的男人或女人的座位下，甚至是在家里的男人或女人的座位下。有时还有领子。”
所有这些迹象都清楚地表明，猫很早以前就被人类收养了。对现代猫——家猫、欧洲野猫 （ silvestris ） 和中东野猫 （ lybica ） 进行的基因研究证实了当今家猫和lybica之间的遗传相似性，但猫传播的确切机制仍然笼罩在神秘之中。
分析了 230 个猫样本
今天发表的这项研究似乎最终解决了这个领域的疑问，这要归功于对 230 种古代动物遗骸进行的大规模古遗传学研究，涵盖从 10,000 年前到 20 世纪上半叶的时期。 “我们有生活在 9000 年前的欧洲猫、6000 年前的巴尔干猫、以及 6000 年前至奥斯曼帝国末期之间生活在安纳托利亚的猫的标本……”盖格尔和格兰奇说。研究人员还分析了托勒密时代（公元前三世纪至一世纪）来自埃及的数十具木乃伊猫。 “然而，这些木乃伊中只有六具取得了成果。由于这些炎热、干燥地区的储存条件恶劣，其他人的 DNA 严重退化。”
在埃及的图像中，早在公元前二千年，猫就出现在狩猎场景中。
更准确地说，研究人员重点关注个体动物的线粒体 DNA（与细胞核内发现的核 DNA 相比，线粒体 DNA 编码特定于线粒体功能的蛋白质和 RNA，线粒体是细胞中负责生产蛋白质的部分）细胞能量）。 “这种遗传标记的主要优点是它仅由母亲传播，从而能够追踪母系，”盖格尔和格兰奇解释道。 “因此，它构成了追踪这些人群历史的绝佳指标。”
两次驯化浪潮
研究人员的结果是无可争议的：利比卡确实是当今家猫的祖先。然而，令他们大吃一惊的是，他们发现的不是一波而是两波驯化浪潮。 “第一波浪潮出现在欧洲新石器时代初期，距今 5000 至 6000 年前。在这里，我们看到了安纳托利亚变种利比卡的基因特征在整个大陆的传播。”猫是跟随原始农民从新月沃地迁徙过来的，还是人类带来的？研究人员表示，“这很难说，但很可能两者都有。”
随后出现了第二波浪潮，从古典时代开始：“此时，我们开始看到对埃及猫的真正热潮，埃及猫是 lybica的当地变体，事实上，希腊历史学家希罗多德（公元前五世纪）的著作中提到了这一点。 ，”研究人员指出。对埃及猫的狂热很快就传遍了古希腊和罗马世界，甚至更远的地方，因为在公元 500 至 800 年间在波罗的海建立的维京港口中发现了猫！猫主要沿着海上路线传播，但也沿着商业路线和随军队旅行而传播。 “例如，我们知道罗马战船将猫带上船，以防止啮齿动物破坏他们的商店和设备。”但所有时尚最终都会消退……在奥斯曼帝国初期达到顶峰后，埃及猫的基因特征逐渐让位于家猫种群中的安纳托利亚变种。
研究人员分析了埃及托勒密时期（公元前三世纪至公元前一世纪）的数十具木乃伊猫。
尽管遗传学家提供了家猫传播的详细情况，但要确定驯化发生的确切时间要困难得多。作者指出：“与其他因与人类接触而发生深刻改变的物种（例如狗）相比，家猫在基因上仍然与野猫非常接近。”这是因为它们为人类提供的服务——主要是消灭啮齿动物——并不涉及任何特定的选择压力。
尽管如此，研究人员还是研究了猫驯化过程中罕见的遗传标记之一：皮毛的颜色。 “编码斑点和斑纹的基因只在家猫身上发现，而野猫的毛皮总是有条纹的。”在这里，他们意外地发现了一个惊喜：斑点在公元 500 年至 1300 年之间的奥斯曼帝国时期才开始出现，并在 1300 年之后在奥斯曼帝国和欧洲变得更加普遍。 “与其他物种相比，这是一个非常晚的发展。尽管这种现象构成了人类选择无可辩驳的证据，但它无论如何并不标志着猫和人类之间友谊的开始，这种友谊可以追溯到更早的时候。”
两位研究人员苦笑着补充道：“无论如何，即使在今天，我们真的能谈论猫的真正驯化吗？”他们的俏皮话是双刃剑：家猫恢复野生状态的情况并不少见；而家猫恢复野生状态的情况并不少见。因此，在当前欧洲野猫的基因组中发现了 少量来自利比卡的遗传物质。
